Dal vetro al Tetra Pak, dalla cellulosa a materiali rinnovabili ricavati da alghe, crusca e acini d’uva. Per raggiungere il 100% di recupero della materia prima

L’indiscutibile centralità assunta da temi quali packaging sostenibile ed economia circolare ci porta a esplorare tecnologie e soluzioni per la realizzazione di nuovi materiali e la ricerca di un sempre più efficace recupero delle materie prime. Al tempo stesso è utile anche riavvolgere il nastro: provare a capire da dove siamo partiti e come siamo arrivati alle soglie di questa rivoluzione.

Facciamo allora un po’ di storia e torniamo indietro di un secolo circa, prima del boom economico. Alimenti confezionati dentro vetro e metallo con evidenti problemi di logistica (trasporto) e igiene (conservazione dei cibi): le bottiglie di vetro erano pesanti e frangibili, non c’era una “catena del freddo” ma la naturale durata dell’alimento. Per non parlare del modello di vendita all’ingrosso di zucchero, sale e farina che non venivano imballati. La svolta arriva nel 1951: Ruben Rausing presenta l’imballaggio e un sistema di confezionamento che avrebbero cambiato per sempre la storia del packaging: Tetra Classic, primo cartone per bevande, primo confezionamento di un liquido in cartone con una forma (il tetraedro, appunto) ideale per ottimizzare gli spazi.

L’idea alla base del Tetra Classic fu nella stratificazione: accoppiare la carta con altri due materiali (polietilene e alluminio) per creare due diversi cartoni. Uno per i prodotti freschi (o poliaccoppiato carta-polietilene), l’altro per quelli trattati con UHT (Ultra High Temperature): in quest’ultimo viene inserito un sottile strato di alluminio a proteggere da luce e aria, e conservare il latte per lunghi periodi a temperatura ambiente. Ancora oggi, i cartoni che usiamo quotidianamente per trasportare e conservare latte, succhi di frutta, vino e altri alimenti sono mediamente composti per il 75% da carta certificata FSC (normativa che regola le foreste gestite in maniera responsabile), e per un 5% da alluminio.

Com’è composta questa stratificazione? Se prendiamo un cartone Tetra Pak e partiamo dall’esterno, questo risulta composto da:

1. uno strato di polietilene che, dall’esterno, protegge da umidità e altri agenti atmosferici;
2. uno strato di carta, che conferisce robustezza e stabilità;
3. un secondo strato di polietilene, che unisce lo strato di carta da quello sottile (film) di alluminio;
4. uno strato di alluminio appunto, che trova posto con uno spessore di 6 micron (millesimi di mm) e che opera da barriera contro luce e ossigeno;
5. uno/due strati finali di polietilene, indispensabili per sigillare il contenitore;

Notevoli i vantaggi portati alla logistica: a parità di volume, il cartone di latte pesa 10 volte meno dell’equivalente bottiglia di vetro. Forte guadagno anche in termini di spazio, dato che un carico di bottiglie di vetro implicherebbe un utilizzo 25 volte maggiore in automezzi rispetto ai cartoni tetraedrici (foto in basso a sinistra: 1952, viene consegnata la prima macchina riempitrice Tetra Pak).

Gli obbiettivi della ricerca: cartoni sempre più “bio”

Come ci spiega Rudi Bressa in “Packaging. Neomateriali nell’economia circolare” (Edizioni Ambiente), portare il riutilizzo a un livello superiore significa trovare un sempre più efficace sistema di raccolta del tetrapak dai rifiuti: per questo obbiettivo il settore industriale si è dimostrato più pronto per il riciclo dei cartoni, sia per quanto riguarda la tecnologia che per l’impiantistica. In questo contesto nascono nuovi prodotti (Fiberpack) ottenuti proprio dal recupero delle fibre di cellulosa presenti nei cartoni per bevande: da questi si ottengono prodotti in carta (dalla tipica colorazione avana, dovuta all’assenza di sbiancamento delle fibre di cellulosa). Un processo sempre più ottimizzato anche per il recupero di alluminio e polietilene: un materiale plastico Al.Pe. con cui vengono prodotti articoli ad uso domestico, oggetti per l’arredo urbano e non solo.

La carta fatta con alghe e la spinta per nuovi ambiti di ricerca

E a proposito di nuovi prodotti, è in tempi non sospetti che arriva il più particolare: Shiro Alga. Prodotta nei primi anni ’90, sostituiva una parte delle fibre con le alghe che prosperavano (mettendo a repentaglio la salute del delicato ecosistema) nella laguna di Venezia. Questa nuova carta – oggi non più utilizzabile per evoluzione della normativa sui rifiuti – utilizzava una farina ricavata dalle alghe, essiccate e micronizzate, per sostituire le fibre vergini di cellulosa.

È Favini che porta la propria ricerca a guardare all’estero: risultati rilevanti arrivano con l’utilizzo di alghe della Normandia che arrivano a sostenere una produzione di centinaia di tonnellate di carta; materiale che aziende di cosmetica (Voya) hanno inserito nella propria filiera, utilizzandola per realizzare il packaging dei propri prodotti.

Moda e lusso non rimangono indietro: la fibra di cuoio riciclato

La possibilità di creare nuovi prodotti sostenibili nel settore moda e lusso arriva con Remake. Questa carta morbida e resistente, ottenuta dai residui della filiera della pelletteria (composta per 40% da cellulosa da riciclo post-consumo e per il 35% da fibre vergini FSC) è utilizzata per brochure, shopper, cartellini e packaging destinati proprio al mondo della moda.

Packaging sostenibile: dal settore della cosmesi l’ambizioso progetto SPICE

Secondo stime di Quantis, che sulla cosmetica sostenibile ha pubblicato il report Make-up the future, il 20% delle emissioni di gas serra del settore cosmetico a livello globale è dovuto al packaging. La sensibilità sul tema della sostenibilità degli imballaggi è in forte crescita anche fra le imprese cosmetiche, rappresentando un imprescindibile fattore di competitività sia sul mercato interno che per chi opera con clienti e brand internazionali. Ulteriore dimostrazione di questa spinta arriva dalla sempre maggiore offerta e domanda di cosmetici connotati in area green: questi contano, in Italia, un sell-in di 1654 milioni di euro (dati: Cosmetica Italia, fonte: KosmeticaNews).

Ricerca e comunicazione: la strada intrapresa è quella giusta?

Come ci spiega Milena Gabanelli nel DataRoom su plastica monouso e packaging, argomenti che tratteremo nel prossimo testo dedicato alle “plastiche bio”, innovazione e ricerca si scontrano con normative non sempre recepite ed equivoci che, anche se a una prima lettura possono quasi sembrare inutili formalismi (vedasi la percezione della differenza tra riciclabilità e biodegradabilità, e cosa essa comporta), portano a dover riconsiderare le scelte fatte in materia di sostenibilità in un contesto, quello italiano, che come abbiamo visto conta eccellenze e progetti di ricerca di assoluta avanguardia. Esperienze che in Grafica Romano studiamo e applichiamo ai processi per lo sviluppo di soluzioni espositive per il punto vendita. Per espositori in cartotecnica, packaging vino e astucci pubblicitari, shopper e progetti di graphic design (brochure, cartellette e depliant), Grafica Romano offre e incentiva l’utilizzo di materiali riciclati e a basso impatto ambientale. Per saperne di più e non perdere i prossimi speciali su packaging sostenibile e materiali biocompatibili per i prodotti a base carta, contattaci (info@www.graficaromano.it) e iscriviti alla nostra newsletter.

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